Гиппопотам или Обыкновенный бегемот

Обыкновенный бегемот, или гиппопотам — млекопитающее из отряда парнокопытных, подотряда свинообразных (не жвачных), семейства бегемотовых, единственный современный вид рода Hippopotamus. Характерной особенностью бегемота является его полуводный образ жизни — большую часть времени он проводит в воде, выходя на сушу лишь ночью на несколько часов для кормёжки. Бегемот обитает только у пресной воды, хотя изредка может оказываться в море.

Бегемот — одно из крупнейших современных наземных животных. Вес крупных старых самцов иногда превышает 4 тонны, таким образом, гиппопотам конкурирует с носорогами за второе место по массе среди наземных животных после слонов. Ранее наиболее близкими родственниками бегемотов считались свиньи, однако сейчас учёные считают, что наиболее близкими их родственниками являются киты.

В настоящее время бегемот обитает только в Африке к югу от Сахары, хотя в древности (например, в античное время) он был распространён шире, обитая на территории Северной Африки (Египет, современные Марокко и Алжир), и, возможно, встречался на Ближнем Востоке, но уже к раннему Средневековью исчез из этих мест. Сейчас в Африке обитает, согласно довольно точным подсчётам, около 140 тыс. бегемотов, но их популяция постоянно сокращается. Часто это вызвано тем, что в неблагополучных странах Африки государство не в силах наладить адекватные мероприятия по борьбе с браконьерством. Туземное население добывает бегемотов в первую очередь ради мяса, поэтому войны и нестабильность в ряде стран континента, заставляющие голодающих людей искать пропитание, наносят катастрофический ущерб поголовью бегемотов. Огромной угрозой является разрушение среды обитания, неминуемое при росте населения Африки.

Несмотря на широкую известность бегемота, во многих отношениях это животное изучено недостаточно. Это касается как ряда черт его образа жизни и поведения, так и генетических связей с другими животными, физиологии и многого другого. Отчасти это объясняется трудностью наблюдения за бегемотами, проводящими бо́льшую часть светлого времени суток в воде. До настоящего времени плохо исследована также эволюционная история бегемота; известно, тем не менее, что в сравнительно недавнее по эволюционным меркам время в Африке одновременно обитало несколько видов бегемотовых. Помимо обыкновенного бегемота, в Африке сейчас сохранился только один вид семейства — карликовый бегемот.

Мясо бегемота съедобно и издавна использовалось в пищу африканцами. В 1950—60-ее годы во многих странах всерьёз рассматривалась возможность превращения бегемота в домашнее мясное животное. Значительную ценность представляют клыки бегемота, превосходящие по стоимости слоновую кость. В Африке во многих местах разрешена трофейная охота на гиппопотамов. Бегемот имеет также важное значение как частый обитатель зоопарков. Велика роль бегемота в культуре многих африканских народов; бегемот занимал также заметное место в культуре и мифологии некоторых древних государств, особенно Древнего Египта.

Поведение бегемота отличается выраженной агрессивностью. Драки бегемотов-самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на человека также весьма часты. Бегемот, по ряду данных, является самым опасным зверем Африки — от его нападений гибнет значительно больше людей, чем от нападений львов, буйволов или леопардов.

Внешность бегемота весьма характерна. У него массивное бочкообразное туловище на коротких толстых ногах. Ноги настолько короткие, что брюхо гиппопотама при ходьбе почти касается земли. Огромная, притуплённая спереди голова имеет в профиль вид прямоугольника и по весу достигает четверти общей массы зверя (до 900 кг). Ноздри, глаза и уши несколько приподняты и расположены в одной плоскости, так что бегемот может дышать, смотреть и слышать, оставаясь почти полностью под водой и выставив лишь самый верх головы. Шея очень короткая и практически не выражена. Глаза небольшие, окружённые мясистыми веками. Ноздри очень широкие, направленные вверх, способные плотно закрываться благодаря мясистым краям и хорошо развитой специальной мускулатуре. Уши также очень маленькие, подвижные. Бегемот, находящийся в воде, постоянно помахивает ими, отгоняя насекомых или слишком назойливых птиц, садящихся ему на голову. Морда бегемота очень широкая, её передняя часть покрыта короткими грубыми вибриссами. Ширина челюстей достигает 60—70 см. Пасть может раскрываться необычайно широко — на 150 градусов. Конечности бегемота имеют 4 пальца, каждый из которых оканчивается подобием копытца. Пальцы соединены кожистой перепонкой, помогающей при плавании. Когда зверь ходит по суше, особенно по болотистой почве, пальцы раздвигаются в стороны и перепонка натягивается, образуя достаточно широкую опору, чтобы не проваливаться в грязь. Хвост короткий, своеобразной формы — почти круглый в сечении у основания, он сужается и становится всё более сжатым с боков, становясь к концу почти плоским. Такая форма хвоста позволяет бегемоту использовать его для разбрызгивания помёта, что имеет важное коммуникационное значение.

Бегемот — одно из крупнейших современных наземных животных. Животные, весящие 3 тонны, не являются редкостью, но в ряде источников указывается даже масса в 4,5 тонны. В отношении рекордного веса данные разнятся; некоторые источники называют 4064 кг, другие указывают даже масса в 4500 кг. Высота бегемота в плечах — до 1,65 м. Длина тела взрослого экземпляра бывает не меньше 3 м, но достигает и 5,4 м. Хвост достигает длины 56 см. Таким образом, гиппопотам конкурирует с белым носорогом за второе, после слона, место среди наземных животных по массе. Иногда он даже называется как второе после слона сухопутное животное.

Между массой бегемота и его полом и возрастом существует хорошо выраженная зависимость. Примерно до 10-летнего возраста самцы и самки весят примерно одинаково, затем начинается всё более заметное превышение массы самцов над массой самок. Бегемот набирает массу всю жизнь, поэтому чем старше зверь, тем он, как правило, крупнее (это касается обоих полов). Интересно, что данный вопрос подробно изучался в 1960-ее годы с весьма практической целью — определить оптимальный возраст бегемотов для наиболее эффективного получения мяса.

Половой диморфизм выражен сравнительно слабо. Самки меньше самцов, хотя разница в массе в среднем невелика, около 10, головы у самок относительно размера тела заметно меньше. Кроме того, клыки у взрослых самцов развиты гораздо сильнее. Их основания настолько велики, что образуют на морде, позади ноздрей, хорошо заметные вздутия, по наличию которых самца можно без труда отличить от самки, даже если над водой видна только голова. Кроме того, по первичным половым признакам самца от самки при взгляде с большого расстояния отличить сложнее, поскольку семенные железы самцов, в отличие от других копытных, скрыты внутри тела и снаружи совершенно не видны. Копулятивный орган самца направлен назад. Примечательно также, что различие в длине пальцев передних ног (средние длиннее, чем крайние) у самок меньше, чем у самцов. При изучении ископаемых остатков вымерших бегемотов этот фактор осложняет определение видов.

Бегемот в настоящее время обитает только в Африке к югу от Сахары, кроме острова Мадагаскар. В целом ареал бегемотов остался практически неизменным по сравнению с 1959 годом, когда были проведены первые точные исследования, но численность бегемотов сильно сократилась. С того времени они полностью исчезли только на территории ЮАР, за исключением популяции в национальном парке им. Крюгера. Тем не менее, на территории своего ареала бегемот далеко не везде встречается в значительном числе. Относительно многочисленные и стабильные популяции ещё в 1960-70-ее годы существовали в основном на охраняемых территориях, за их пределами же численность гиппопотамов уже тогда была очень небольшой, а к началу XXI века ситуация заметно ухудшилась. В 2008 году в Африке насчитывалось, по разным данным, от 125 до 150 тыс. бегемотов, причём, согласно исследованиям специальной группы Международного союза охраны природы (МСОП), наиболее вероятен разброс 125—148 тыс. В 1993 году, по некоторым подсчётам, бегемотов было 157 тыс.

В настоящее время основная часть общей популяции гиппопотамов находится на территории Восточной и Юго-Восточной Африки, это в основном территория Кении, Танзании, Уганды, Замбии, Малави и Мозамбика (всего в этом регионе около 80 тыс. голов). Замбия стоит на первом месте среди всех стран Африки по поголовью бегемотов — около 40 тыс. животных. В ЮАР гиппопотамы сохранились только в заповеднике им. Крюгера, хотя там ситуация благополучна благодаря хорошо налаженной системе учёта диких животных и их охраны. В Зимбабве, где несколько десятилетий назад бегемоты были очень многочисленны, в 2000-е годы их поголовью был нанесён огромный ущерб из-за экономического краха — обнищавшее население было вынуждено добывать бегемотов для пропитания.

На половине ареала отмечено падение численности в сравнении с серединой 1990-х годов (в целом, видимо, на 7—10. Современный охранный статус бегемота — находящийся в уязвимом положении (англ. Vulnerable). Ещё в 1996 году статус был гораздо более благоприятным — находящийся под наименьшей угрозой (англ. Least concern). Специалисты МСОП ожидают, что в течение следующих трёх поколений (примерно 30 лет) популяция гиппопотамов сократится на треть от нынешней численности.

Биотоп гиппопотама — берега водоёмов, причём исключительно пресных. Впрочем, в ряде мест Западной Африки бегемот встречается в эстуариях рек или у мест их впадения в море, но в любом случае он никогда не обитает в морской воде. Тем не менее, известны случаи, когда бегемоты оказывались в море, переплывая проливы или пытаясь добраться до островов. Так, бегемоты без большого труда перебирались с материка на остров Занзибар, переплывая 30-километровый пролив. О способности бегемотов пересекать небольшие морские проливы свидетельствует наличие небольшой популяции на островах Бижагош у побережья Гвинеи-Бисау.

Наличие водоёма является необходимым фактором для обитания бегемотов. Это не обязательно должны быть крупные реки или озёра; бегемотам достаточно и сравнительно небольших грязевых озёр в саванне. Главное, чтобы водоём отвечал двум условиям — был достаточно большим, чтобы в нём могло разместиться целое стадо, и не пересыхал на протяжении всего года, чтобы гиппопотамы могли пользоваться им даже в сухой сезон. Во влажных дождевых лесах (например, в массивах джунглей бассейна Конго) бегемоты отсутствуют, за исключением берегов крупнейших рек. Обязательным фактором также является наличие травянистых низин вблизи водоёма, необходимых бегемоту для кормёжки.

Там, где бегемотов много, их навоз играет весьма существенную роль в местной экосистеме. Например, в озёрах Африканского рифта колоссальные уловы тилапии были возможны в первую очередь благодаря большому количеству бегемотов, помёт которых, попадая в воду, становился питательной средой для размножения фитопланктона, служившего, в свою очередь, пищей промысловым рыбам. Соответственно, исчезновение гиппопотамов практически всегда влекло и резкое снижение улова. В последние годы так произошло, например, в Демократической Республике Конго, где, как упоминалось выше, гражданская война и разруха привели к истреблению большей части бегемотов. Это нанесло колоссальный удар по благосостоянию рыбаков, занимавшихся промыслом на озере Эдуард. Многократное уменьшение поголовья промысловых рыб было вызвано тем, что из 10 тыс. бегемотов, обитавших на этом озере в 1970-е годы, к 2005 году осталось лишь 600.

Жизнь бегемотов подчинена строгому суточному ритму. Бо́льшую часть светлого времени суток гиппопотамы проводят в воде, где спят или дремлют на отмелях, почти погрузившись и выставив лишь верхнюю часть головы и спины. С наступлением темноты они отправляются на кормёжку и возвращаются назад на рассвете.

Взрослые самцы, не имеющие гаремов, чаще всего живут в одиночку. Между такими самцами особенно часто возникают драки за территорию. Несмотря на то, что столкновения бегемотов начинаются с определённого ритуала — вначале противники долго стоят друг против друга, широко раскрывая пасть и демонстрируя клыки, обычно они длятся долго (до двух часов) и бывают очень жестокими. Разъярившиеся гиппопотамы наносят друг другу страшные раны, причём победитель часто преследует убегающего побеждённого соперника. Смертельные случаи в таких поединках являются обычными. Нередко, впрочем, дело не доходит до боя; тогда самец, считающий себя проигравшим, ныряет и быстро уходит от противника под водой. Бегемоты, вышедшие на берег, проявляют особую агрессивность. Они не терпят соседства даже своих сородичей и отгоняют всех приближающихся крупных животных. Случается, что гиппопотамы вступают в драку даже со слонами или носорогами. Известный профессиональный охотник Джон Хантер был свидетелем столкновения бегемота и носорога, в результате которого оба зверя погибли: "Однажды на берегу озера я увидел, как встретились гиппопотам с носорогом. Оба были зрелыми самцами. Столкнувшись, они убили друг друга. Гиппопотам, по всей видимости, вышел на берег, чтобы попастись в роскошной траве. Здесь он повстречал носорога, спустившегося попить. Ни один из них не пожелал другому уступить дорогу. Произошло ужасное сражение. Спина носорога была порвана огромными челюстями гиппопотама. Гиппопотам же был в нескольких местах сильно пропорот рогом носорога. Оба зверя лежали в нескольких футах друг от друга, погибнув в результате совершенно бессмысленной дуэли. Несомненно, здесь был затронут вопрос чести".

Обычно бегемоты держатся небольшими группами в 20—30 особей, хотя изредка встречаются большие стада, до 150 и даже 200 голов. Группы бегемотов сбиваются в крупные стада при наступлении неблагоприятных условий, обычно во время пересыхания большей части водоёмов. В таких скоплениях обычно происходят жестокие драки самцов за место в иерархии; вообще при таком массовом скоплении агрессивность гиппопотамов повышается. Молодые, неполовозрелые самцы, оставшиеся без доступа к самкам, часто образовывают отдельные небольшие «холостяцкие» стада. Самки же обычно остаются в стаде, где родились. Состав стада самок, видимо, остаётся более-менее постоянным на протяжении нескольких месяцев. Взрослые самцы, оставшиеся без гаремов, держатся чаще в одиночку. Стадо в спокойном состоянии держится компактно; самки с молодняком при этом находятся посередине. Даже доминантный самец, если он попытается пробраться внутрь скопления самок, изгоняется ими.